1895년 명성황후 시해 사건(을미사변)과 조선 정치의 격변

 

1895년 명성황후 시해 사건(을미사변)과 조선 정치의 격변

1895년 10월 8일 새벽, 조선 왕궁 경복궁 내 건청궁에서 벌어진 사건은 조선 사회를 극도의 충격과 공포로 몰아넣었다. 명성황후, 즉 민씨는 일본인 낭인과 일본군, 그리고 친일파 내각의 지원을 받은 세력에 의해 무참히 살해되었다. 이 사건은 ‘을미사변’으로 불리며, 조선 정치사뿐 아니라 한일 관계사에서 가장 어두운 장면 중 하나로 기록된다. 당시 조선은 청일전쟁 이후 급변하는 국제정세 속에서 일본과 러시아, 청나라의 이해관계가 얽힌 복잡한 외교 무대 위에 있었다. 명성황후 시해는 단순한 궁중 암살이 아니라, 조선의 외교적 방향을 근본적으로 뒤흔든 국제 정치 사건이었다.

사건의 배경

1894년 청일전쟁에서 일본이 승리하면서 조선에서 청나라의 영향력이 급격히 약화되었다. 일본은 이를 기회로 조선의 내정을 장악하고자 개혁안을 강요했으며, 이를 ‘갑오개혁’이라는 이름으로 추진했다. 그러나 명성황후는 이러한 일본 중심의 정책에 반대하며 러시아와의 연대를 모색했다. 그녀는 일본이 조선을 일본의 보호국으로 만들려는 속셈을 간파하고, 러시아를 비롯한 서양 열강과 협력해 일본의 세력을 견제하려 했다.

명성황후의 외교 행보는 일본의 입장에서 큰 위협이었다. 일본은 조선을 통해 대륙으로 진출하려 했으며, 러시아와의 세력 경쟁에서 우위를 점하기 위해 조선 조정 내 친일 세력을 강화하려 했다. 일본 외무성은 조선 정부 내의 친일 세력과 협력하여 명성황후를 제거하는 음모를 꾸몄다. 이 과정에서 일본군 장교 미우라 고로와 수십 명의 일본인 낭인이 중심적인 역할을 맡았다.

“그녀는 일본의 앞길을 막는 가장 큰 바위였다. 우리는 그 바위를 치워야 했다.” — 당시 일본 관계자의 회고

을미사변의 전개

1895년 10월 8일 새벽, 미우라 고로가 지휘하는 일본군과 일본인 낭인, 그리고 일부 조선인 협력자들이 경복궁으로 돌입했다. 그들은 궁궐 문을 장악한 뒤 건청궁으로 향했다. 명성황후를 찾기 위해 궁녀와 시종들을 위협하며 수색을 벌였고, 결국 황후를 붙잡아 잔혹하게 살해했다. 시신은 훼손된 후 불태워졌다는 기록도 남아 있다. 사건은 불과 몇 시간 만에 끝났지만, 그 파장은 조선 전역과 국제 사회로 빠르게 번졌다.

궁궐 내부에서 일본군이 무력으로 황후를 시해한 사건은 국가 원수에 대한 명백한 침략 행위이자 국제법 위반이었다. 그러나 일본 정부는 사건에 대한 공식적인 책임을 회피했다. 일본은 미우라 고로와 가담자들을 일본으로 소환해 재판에 회부했으나, 증거 불충분을 이유로 모두 무죄를 선고했다. 이는 일본이 사건의 배후였음을 보여주는 동시에, 국제 사회의 한계를 드러낸 사례였다.

사건 이후의 혼란

을미사변 직후 조선의 정치 상황은 극도로 불안정해졌다. 고종은 일본의 위협을 절감하고 신변의 안전을 우려하게 되었으며, 이는 곧 1896년 아관파천으로 이어졌다. 일본은 명성황후 제거 이후 친일 내각을 강화하고 을미개혁을 추진했으나, 단발령과 군제 개편 등 서민의 반발을 불러오는 정책을 시행했다. 이에 전국적으로 의병 봉기가 일어났으며, 일본에 대한 반감이 극에 달했다.

“조선의 혼이 꺾였다. 그러나 그 꺾임 속에서 불씨가 타오르기 시작했다.” — 후대 역사학자의 평가

국제적으로도 을미사변은 일본의 침략적 성격을 드러내는 계기가 되었다. 러시아는 이를 빌미로 조선에 대한 영향력을 확대했고, 미국과 유럽 국가들 역시 일본의 행동을 우려했다. 그러나 열강은 자국의 이익에 더 관심을 두었기 때문에, 조선의 주권 회복에는 소극적이었다.

비하인드 스토리

을미사변 당시 궁궐 내부에서 벌어진 상황에 대해서는 여러 증언이 존재한다. 일부 생존자들은 황후가 최후까지 담대하게 일본군을 꾸짖었으며, 그녀의 죽음을 목격한 궁인들은 이후 평생 트라우마에 시달렸다고 전한다. 또한 사건 직전 황후가 러시아 공사관과의 비밀 회동을 준비하고 있었다는 기록도 있다.

미우라 고로는 일본으로 돌아간 후 정치계에서 물러났지만, 일본 내 일부 세력은 그를 ‘애국자’로 칭송했다. 반면 조선에서는 그의 이름이 ‘국모 살해범’으로 기억되며 깊은 원한의 대상이 되었다. 일본군이 황후의 시신을 훼손한 이유에 대해서는 당시 일본의 영향력을 과시하고, 조선 내 반일 세력을 위축시키려는 심리전의 일환이었다는 분석이 있다.

역사적 의의

• 일본의 침략성과 조선 내정 간섭의 실체를 국제적으로 드러냄
• 고종의 아관파천과 러시아 의존 심화의 계기
• 전국적인 의병 봉기의 촉발
• 한일 관계 악화와 반일 감정 심화

1895년 을미사변 연표

연도/날짜	사건
1894	청일전쟁 발발, 일본 승리
1895.4	시모노세키 조약 체결, 청의 종주권 포기
1895.10.8	명성황후 시해 사건(을미사변) 발생
1896.2	고종 아관파천 단행